如果没有压迫神经的话，胸椎侧弯一般没有明显症状。如果侧弯明显压迫神经会出现肢体或躯干感觉麻痹或肌力下降，以及受压部位的疼痛等,胸椎侧弯的发病原因迄今为止仍不十分清楚，但仍有不少学者对其发病机理在实验和临床研究中进行了积极的探讨,以下是专家总结出的最常见的发病原因。
遗传因素：早在1911年，Roth即报道过遗传因素可导致胸椎侧弯。在这一问题上，有人认为是多基因遗传，也有人认为是一种单链的显性遗传，具有不完全显现率。
生活习惯：实验研究表明，长期处于侧弯体位，坐姿不良都可出现腰部畸形，Goldberg通过胸椎侧弯与手足使用习惯的关系的研究调查中，提示了胸椎侧弯与大脑优势半球的关系。
代谢异常：有人发现6～18岁原发性胸椎侧弯患者血清中，2-I型球蛋白及己糖蛋白的含量增多;尿内脯氨酸的氢氧化物排泄增加，粘多糖减少，且胸椎侧弯的椎间盘髓核内氨基葡萄糖及氨基乳糖含量减少。
脊柱平衡机制受损：在对家兔的实验中通过单纯于兔肩胛骨与同侧股骨大转子间连以钢丝，使脊柱发育成侧弯且进行性加重椎体旋转出现三维结构变化，但不直接损伤脊柱，结果表明凹侧椎体生成骺板受到超高的压力而凸侧骺板受力相对小，因此凹侧骺板由于逐渐增加的超高力作用从而使纵行生长受到抑制，椎体楔形变，胸椎侧弯进行性加重。
神经因素：有人发现在胸椎侧弯中相当一部分有平衡功能失调，本体反射及眼反射系统均有失调，这一现象后来又被别的作者所证实。
软组织因素：对侧弯脊柱主弧两侧的软组织做了外科解剖及病理学探讨。发现主弧凹侧的各层软组织均有挛缩现象并产生了张力。光镜及电镜下观察其组织相亦证实均有明显变性，而主弧凸侧的各层软组织只有轻度萎缩变性，从而指出侧弯的脊柱凹侧软组织变性挛缩成为胸椎侧弯畸形发展的重要因素。通过研究认为胸椎侧弯患者椎旁肌中肌梭数的减少也可能是侧弯发生的原因之一。
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