后天无用感是沃柯博士为了解释受虐妇女不能主动终止暴力婚姻的原因而提出的。后天无用感这一词最初来源于心理学家马丁.沙利格文在60年代的一次试验。患者形成了自我 无能的策略，最终导致他们努力避免失败。他们力求无法实现的目标，他们拖延作业，或只完成不费力气的任务。他们沮丧，并以愤怒的形式表现出来。
无用感患者心境低落，与所处的境遇不相称，可以从闷闷不乐到悲痛欲绝，甚至发生木僵状态，严重者可出现幻觉及妄想等精神病性症状。心境低落持续至少2周，在此期间至少有下述症状中的四项：
1、对日常活动丧失兴趣，无愉快感。
2、精力明显减退，持续疲乏感。
3、精神运动性迟滞或激越。
4、自我评价过低，自责、内疚感。
5、联想困难，思考能力下降。
6、反复想死，自杀行为。
7、失眠或早醒，或睡眠过多。
8、食欲不振或体重减轻。
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