恐水症是由恐水症病毒引起的一种人畜共患的中枢神经系统急性传染病。恐水症病毒对神经组织有强大的亲和力，主要通过神经逆行，向心性向中枢传播，一般不入血。
恐水症发病过程可分为下列三个阶段：
1、神经外小量繁殖期。恐水症病毒自咬伤部位皮肤或黏膜侵入后，首先在局部伤口的横纹肌细胞内小量繁殖，通过和神经肌肉接头的乙酰胆碱受体结合，侵入附近的末梢神经。从局部伤口至侵入周围神经不短于72h。
2、从周围神经侵入中枢神经期。恐水症病毒沿周围神经的轴索向心性扩散，其速度约5cm/d。在到达背根神经节后，开始大量繁殖，然后侵入脊髓，再波及整个中枢神经系统。主要侵犯脑干和小脑等部位的神经元。但亦可在扩散过程中终止于某部位，形成特殊的临床表现。
3、从中枢神经向各器官扩散期。即恐水症病毒自中枢神经系统向周围神经离心性扩散，侵入各组织与器官，尤以涎腺、舌部味蕾、嗅神经上皮等处病毒最多。由于迷走神经核、吞咽神经核及舌下神经核的受损，可发生呼吸肌和吞咽肌痉挛，临床上患者出现恐水、呼吸困难、吞咽困难等症状;交感神经受刺激，使唾液分泌和出汗增多;迷走神经节、交感神经节和心脏神经节受损，可引起患者心血管系统功能紊乱，甚至突然死亡。
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