低蛋白血症是因食物供应不足或因某些疾病等因素而引起的一种营养不良，在世界各地都有发生。因食物供应不足所引起的原发性低蛋白血症多发生在饥馑、战争时期或贫困的国家和地区的人群中;因疾病等因素所引起的继发性蛋白质-能量不良则散发在世界各地的各类人群中。严重的低蛋白血症可直接造成死亡;轻型慢性低蛋白血症常被人所忽视，但对儿童的生长发育和患者的康复都很有影响，所以低蛋白血症是临床营养学上的一个重要问题。
低蛋白血症自古以来在世界各地都有发生，至今仍未杜绝，尤其食物供应不足的地区的人群中发病率更高。因食物中能量供应不足则发生能量营养不良;因蛋白质供应不足则发生蛋白质营养不良，但多数情况下是因蛋白质和能量同时不足而发生低蛋白血症。低蛋白血症往往伴有其它营养素缺乏症(如维生素和矿物质等)。轻、中度低蛋白血症的临床表现不及维生素或矿物质缺乏的症状明显，在婴幼儿中，初生的体重较轻，生长迟缓，体格瘦小;严重者易于识别，多呈现极度消瘦或水肿，智力发育迟钝，死亡率高。根据1966～1969年在世界不同地区24个国家的统计(表10-1)，重度发病率为0.5～7.6%,中度为4.4～43.1%。若儿童(初生至5岁)的重度发病率以3%计，则有1，100万人患有低蛋白血症;中度的发病率若以20%计，则有7，600万人患有低蛋白血症。此数值虽属估计，但可看出其发病率是相当高的。
