新生儿脱水热大多在炎热季节或天气干燥时发病。如果新生儿的保暖措施做得不好，新生儿包裹得过紧，同样会引起脱水热。水代谢平衡包括水的摄入和产生以及排泄两大部分，其中渴觉中枢的正常、肾脏稀释浓缩功能的正常、抗利尿激素的分泌与作用正常起重要作用，二者的动态平衡被打破将使水代谢处于紊乱状态。
新生儿皮肤薄，皮下脂肪少，具有散热多、产热少、体温调节中枢发育尚不健全、体温调节能力差等一系列特点，这些使新生儿对环境温度过低或过高均不适应。
等渗性脱水主要是细胞外液量的丢失，血容量可明显下降，出现血容量不足的表现。但因血浆晶体渗透压在正常范围，故细胞内液变化不大。因血容量减少，肾素-血管紧张素-醛固酮系统兴奋，钠、水重吸收增加;刺激抗利尿激素分泌，进一步增加水的重吸收。
低渗性脱水时由于血浆渗透压降低，导致细胞外液和细胞内液渗透压的差异，通过渗透机制的调节，将发生细胞外液中的水分向细胞内液转移，发生细胞水肿，并使细胞外液容量进一步减少。
