肌肉拉伤可分为急性和慢性两种类型。引起肌肉急性损伤的机制，分为主动用力拉伤和被动拉伤。临床需要对这两种拉伤进行区别诊断。
1.主动用力拉伤：肌肉做主动的猛烈收缩时，其收缩力超过了肌肉本身的承担能力所致。主动用力拉伤是在肌纤维缩短时发生，多为原动肌和协同肌受伤，如弯腰抓举杠铃时，骶棘肌猛烈收缩而被拉伤;疾跑时用力后蹬，使大腿后群肌拉伤;跳远时用力蹬地，引起小腿后部肌肉拉伤等。
2.被动拉伤：肌肉受力牵伸时超过了肌肉本身的伸展限度所致。例如，跨栏运动中摆动腿过栏时，跳高运动中摆动腿向上摆动时，都可因原动肌猛烈收缩，而对抗肌不能及时放松或伸展，至使对抗肌因被动拉长而引起拉伤。在做压腿、劈叉练习时，如果用力过猛，也可使被拉长的肌肉发生拉伤。
肌肉拉伤的部位可发生在肌腹或肌腹与肌腱交界处，或肌腱的起止部。轻者发生微细损伤，重者则肌纤维大部分断裂或完全断裂，甚至发生撕脱骨折。肌肉拉伤时除损伤肌肉外，常可伤及肌肉周围的辅助结构，如筋膜、腱鞘等。筋膜撕裂、穿孔时，肌肉可由裂孔中膨出而形成“肌疝”。肌肉拉伤后，出血和渗出液若没有完全被吸收，导致肌肉与筋膜粘连，形成“肌肉筋膜炎”。
