慢性腰背痛在疼痛分级中属于中度痛，其鉴别诊断是困难的，可以细致确定起病情况，疼痛的特征和精确的定位开始。疼痛可能为局部性(在病变部位感觉到且有压痛点)，如纤维肌痛症;或弥漫性，如原发性纤维肌痛症。慢性腰背中度痛的诊断要点为：
疼痛也可以由深部组织引起，如腰椎慢性骨关节炎的腰痛;呈放射性，如坐骨神经痛;或牵涉性(由内脏或脊髓疾病引起，该脏器与感到疼痛的部位由同一脊髓节段的神经支配)，如浆膜炎，肾盂肾炎，骨质疏松症，压迫性骨折或骨髓炎。因疼痛，肌紧张和脊柱旁肌肉压痛引起的背部活动受限，是所有影响肌肉骨骼和神经系统的疾病所共有的特点(机械性疼痛)，疼痛在休息时加重，随伸展运动或活动而减轻，这是纤维肌肉起源的特征。但内脏牵涉痛(非机械性疼痛)则无此情况，典型的内脏牵涉痛不因活动而加重，也不因休息而缓解，通常是持续的且在夜间加重。Valsalva试验(用力，咳嗽，打喷嚏时)疼痛加重，直腿抬高受限，反射消失和感觉变化是脊髓神经根和坐骨神经受累的特征。
