脂肪的消化、吸收、氧化、转化及分泌等过程都离不开肝脏，若因各种原因使肝脏脂肪代谢功能发生障碍，致使脂类物质的平衡失调，脂肪在组织细胞内储积，其储积量超过肝重量5%以上，或在组织学上有50%以上肝细胞脂肪化，就会发生肝脂肪变。
肝脂肪变不是一种独立的病症，按病因最常见的应属营养失衡性肝脂肪变。营养过量与某些营养素的不足均可导致肝脂肪变，约半数肥胖者可发生肝脂肪变，随着生活水平的提高，肥胖人数的增多，患此类肝脂肪变者也明显增加。
酒精会损害肝细胞，酗酒是发生酒精性肝脂肪变的重要原因。在糖尿病患者中，尤其是肥胖型糖尿病诱发肝脂肪变的几率可高达50%~80%，因而积极治疗糖尿病也是预防肝脂肪变发生的最佳方案。除此之外，全胃肠外营养持续时间过长，可导致一系列肝胆系统并发症，在成人中以肝细胞脂肪变性和脂肪性肝炎最为常见。
其他化学性致病因素，如工业毒物、药物等；生物性致病因素如丙型肝炎病毒；遗传易感性等等，均可导致肝脂肪变。
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