嗜酒是指为满足嗜好和避免因停饮而发生躯体不适反应，酒依赖者不得不经常饮酒。反复饮酒之后，身体对酒精产生耐受性，酒量越来越大。长期大量饮酒可导致慢性酒精中毒，引起肝硬变、胃炎等一系列躯体疾病和遗忘、幻觉、意识障碍等精神症状。酒依赖者的病死率、自杀率和交通事故死亡率都显著高于一般人群，除危害个人健康外，经常饮酒和醉酒还给家庭生活和社会治安带来一系列的麻烦。
嗜酒的发生率依社会文化背景不同而异。当代世界酒依赖高发地区分布很广，名列前茅的国家有冰岛、法国、美国、西德、苏联、瑞典、丹麦、芬兰、英国等。冰岛男性人口中，酒依赖的终生预期发生率高达6～10%，其他上述国家也在3～5%之间。酒依赖者男性显著多于女性，城市居民多于乡村居民、白种人多于黄种人。年龄方面，青少年期和中年后期是发生酒依赖的两个高峰阶段。中国1982年在 6大行政区中12个地区进行的全国精神疾病流行学调查表明，中国人酒依赖的总患病率为0.16%，显著低于世界上的酒依赖高发地区。不过这以后的临床印象表明，中国的酒依赖率有上升趋势，值得给予未雨绸缪的注意。
