在早晨刚起床时，下肢水肿可能表现得并不明显，但在起床活动数小时后便开始逐渐显现出来，并且随着时间的推移而加重。如果用手指用力按压踝部，皮肤上立即就会出现一个小凹，要等较长的一段时间才恢复正常。医学上将这种现象称之为凹陷性水肿，如果全身多个部位出现水肿则称为全身性水肿。水潴留表现在远曲小管、集合管重吸收钠水增多，发病时呈现如下特征：
远曲小管和集合管重吸收钠水的能力受ADH和醛固酮的调节，各种原因引起的有效循环血量下降，血容量减少，是ADH，醛固酮分泌增多的主要原因。醛固酮和ADH又是在肝内灭活的，当肝功能障碍时，两种激素灭活减少。ADH和醛固酮在血中含量增高，导致远曲小管，集合管重吸收钠水增多，钠水潴留。研究表明，如果在术前就有很严重的水潴留，那么术后出现水潴留的机率常常会明显增高。
