失水是在身体丢失的水分大于摄入水分时产生。体内水分不足通常会引起血钠水平升高。呕吐、腹泻、使用利尿药物、高温、发热以及任何减少体内水分的原因都能导致失水。有些疾病如糖尿病、艾迪生病(见肾上腺疾病)、尿崩症(见垂体疾病)由于过量丢失水分而引起失水。
最初，失水刺激大脑主管口渴的神经中枢，使人想喝水。如果摄入的水分不能超过失去的水分，失水变得更严重，出汗减少，尿更少，细胞内贮存的水分大量进入血液。如果继续失水，组织开始变干，细胞皱缩和功能失调。脑细胞对失水最敏感，严重失水的主要表现之一是神智不清，进一步发展为昏迷。
失水更常见的原因是过量出汗、呕吐和腹泻，这时除丢失水分外，还要丢失电解质(特别是钠和钾)(见盐平衡)。因此，失水常常伴有电解质缺乏。电解质缺乏时，水不容易从细胞内流入血液。血液中循环的水量进一步减少，血压下降，引起轻度头痛或头晕，特别是在站立时(直立性低血压)。若继续丢失水和电解质，血压可能降到危险的程度，引起休克和很多器官的严重损害，例如肾、肝和脑。
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