沉脉，《内经》称其为“石脉”。是指轻取不应，重按始得之脉象。我们认识到的往往是沉脉主里证，有力为里实，无力为里虚，亦可见于正常人。然而，我们常常忽略的一点是：沉脉亦可主表证。
《脉经》中有云：“举之不足，按之有余”，表明沉脉的位置深，在下，近于筋骨。可以和浮脉以外的任何脉构成相兼脉。沉脉是非常重要的一部脉, 因脉以沉为本, 以沉为根。脉以虚实为纲, 而虚实的区分, 又在于沉候之有力无力。因而, 沉脉极为重要。脉何以沉? 因气血不能外达以鼓荡、充盈血脉, 因而脉沉。气血何以不得外达? 无非两类原因; 一类是正气虚衰, 气血无力外达, 致脉沉; 一类是邪气阻遏, 气血外达之路窒塞不畅,不能鼓搏脉气于外，亦可致脉沉。
一、正虚脉沉
正虚脉沉, 可见于阳虚、气虚、血虚、阴虚。阳主动, 可推动激发全身之机能。阳虚无力推动激发气血循行, 脉乃沉。气为橐龠, 鼓荡血脉。气虚则无力鼓荡, 故脉沉。血虚者, 无力充盈血脉, 致脉沉。且血虚往往兼有气虚, 气血皆不足, 脉失充盈鼓荡, 故尔沉。阴虚者, 血脉失于充盈, 脉亦可沉。正虚而脉沉者, 当沉而无力。
二、邪阻而脉沉
内外之邪阻遏气血外达而导致脉沉, 包括六淫、七情及气血痰食等。
1. 六淫外袭, 可致脉沉。阴邪袭于肌表者, 以阴邪其性凝泣收引, 腠理闭郁, 经脉不畅, 气血不能外达, 故脉不仅不浮, 反而见沉。
2. 情志拂逆, 可致脉沉。情志拂逆, 扰乱气机, 气血不能畅达, 故尔脉沉。沉脉之中, 可兼实、弦、细、涩、迟、结等。这些不同脉象的出现, 病机相同, 都是由于气郁, 气血不能畅达所致。由于郁滞程度不同, 正气盛衰有别, 因而出现沉中兼弦细涩迟等。
3. 痰饮、湿浊、瘀血、食滞、水蓄、积聚、腑实、火郁等诸多有形之邪, 皆可阻滞气机、气血不畅、脉道不利而脉沉。由于阻滞的邪气不同, 阻闭程度相殊, 沉脉可兼滑、弦、细、软、涩、实、结、躁, 甚至脉伏、脉厥。因皆属邪实, 故皆沉而有力。
