正常人大便的颜色一般为黄色、浅褐色或深褐色。不论大便稀稠，若表现为黑色，从淡墨汁黑到柏油棕黑，即为柏油便。一般说来，出现黑便表明上消化道有出血的情况，此时需积极诊治。引起柏油便的原因常见的为消化道出血，其发病机制详见以下介绍：
柏油便是上消化道出血引起的。上消化道出血是指食管、胃、十二指肠，胃空肠吻合术后的空肠及胰腺，胆囊等脏器的出血而言。
胃内潴留的血液量较少而未经口呕出或胃内血液没全部呕吐出来，剩余部分血液经肠道从肛门排出称为便血。血液经过胃酸作用及在肠内停留时间较长，红细胞发生破坏，血红蛋白在肠内与硫化物结合尘成硫化亚铁，致使大便颜色变燥。因为硫化物刺激肠粘膜分泌大量粘液，蒙在大便外层使大便黑而发亮，形成柏油便。肠内存血量超过60ml时，就可有柏油便排出。
一般幽门以上部位出血多有呕血伴有柏油便;胃内出血较少或幽门以下部位出血则常只有柏油便而无呕血。所以胃溃疡，胃炎出血多是呕血伴有柏油便，而十二指肠溃疡出血常单纯有拍油便，很少有呕血。
