体内血液中，钠离子的含量应保持稳定，这是维持正常渗透压的重要条件。健康的成人每天需要食盐约5～10g，主要来自食物。如果血浆中钠离子浓度增大，就会造成血浆渗透压升高，血细胞里的水分就会向外饱，造成血细胞脱水;如果血浆中的钠离子浓度减小，血浆的渗透压就会降低，水分就会从血浆进入血细胞中，造成细胞水肿。
体液减少可能会出现三种不同的情况：失水多于失盐;失盐多于失水;按体液的比例失水失盐。第一种情况常常是由于腹泻、呕吐、大量出汗或水分摄入量不足引起的。人在完全断水的情况下，每天丢失的水分，约占体重的2%。若完全断水持续八天，就会导致死亡。失水多于失盐(主要是钠离子)，会使血浆中盐浓度增大，渗透压升高。这不仅对红细胞产生不利的影响，对肾脏也会产生危害。
失盐多于失水的这种缺盐性脱水，常常是由于消化液大量减少、糖尿病人大量排尿、炎热环境大量出汗等情况下，只补充水、不补充盐而引起的。这会造成血浆中盐浓度降低，渗透压下降，细胞外的水分会大量进入细胞中去，血流减慢，血压下降，还可出现休克及脑细胞肿胀等症状。
即便是按体液中电解质与水的比例失盐失水，在体内引起的变化，也是不均衡的。一般是细胞内液不减少，失去的只是细胞外液，即血浆和细胞间液。这也需要输液进行补充。
