硒是人体必需微量元素之一，是一种强抗氧化剂，其作用与维生素 E 相似，但效力更大。硒缺乏是人体长期缺乏微量元素硒引起的营养缺乏病，表现为味觉迟钝、食欲差、异食癖、生长发育迟缓、皮炎或伤口不易愈合等。动、植物食物几乎都含硒，动物性食物中硒的含量丰富，且利用率高。摄入量不足和先天性代谢障碍都会引起硒缺乏的发生。
硒摄入不足是小儿硒缺乏的主要原因。大多数食物含硒量很低，营养不良、特别是长期缺少动物性食物者易致硒缺乏;长期应用全部肠外营养病儿，因所摄入溶液 中缺乏硒，亦易发生本病;肠道吸收不良可见于脂肪泻、肠炎等疾病，以及长期进食含有过多植酸盐或纤维素食物，均可影响硒的吸收利用。
先天性代谢障碍也会引起硒缺乏，常见于肠病性肢端皮炎，为遗传性硒吸收障碍性疾病，临床主要特征为腹泻、皮炎和脱发，患儿多于婴儿期起病。
